Eveillé, les muscles pharyngés maintiennent l'ouverture du pharynx. Quand on s'endort et particulièrement quand survient le sommeil paradoxal la tonicité des muscles pharyngés diminue fortement. Cette diminution entraine chez certains individu (ex: ayant un pharynx étroit) une obstruction qui peut se maintenir pendant plus d'une minute et se répéter de nombreuses fois pendant la nuit. Le sujet va se réveiller (micro-éveil non conscient) et recouvrer une ventilation normale.